La fouille archéologique

La découverte

On travaillait, en Angleterre, à la construction d'une nouvelle route traversant le centre de Douvres. Celle-ci devait relier l'ancien port et le tunnel sous la Manche qui devait ouvrir deux ans plus tard pour être le premier lien terrestre entre la Grande-Bretagne et le continent depuis plus de 10 000 ans. Le contexte est parlant !

Une petite équipe d'archéologues du Canterbury Archaeological Trust travaillait aux côtés des ouvriers de terrassement, ils recueillaient de nouvelles données révélées par les travaux routiers. À 6 mètres au-dessous du niveau de la chaussée de l'époque, des éléments d'une structure de bois apparaissent. Le nettoyage du limon recouvrant le bois alors gorgé d'eau révèle sa nature: il s'agit d'un bateau préhistorique de conception complexe, parfaitement conservé sous les sédiments anaérobies. Les archéologues ont mis la main sur ce qui deviendra le BOAT 1550 BC.

L'importance internationale de la découverte eut beau être immédiatement reconnue, les équipes d'archéologues n'eurent néanmoins que très peu de temps pour sortir le bateau du puits dans lequel il se trouvait. Les conditions de travail étaient délicates, le bateau se trouvant sous le niveau de la mer et le puits étant par conséquent régulièrement inondé.

De sérieux problèmes pratiques se sont posés pour soulever la construction de bois, complexe et fragile, et la remonter à la surface. Après de longs débats, il a été décidé de couper le bateau en morceaux avec une scie circulaire et de soulever les morceaux à l'aide d'une grue. Les pièces ont ensuite été déplacées vers un entrepôt voisin et stockées dans un réservoir rempli d'eau et construit à cet effet.

L'équipe a conclu que le bateau original était long d’environ 18 mètres, pour une largeur de 3 mètres. À son bord, 16 hommes prenaient place pour le manœuvrer à la pagaie. Tous les matériaux qui le constituaient ont été identifiés, ainsi que les outils employés pour sa construction. Le système est si complexe, que seuls des charpentiers de marine spécialisés peuvent être à l’origine d’une telle réalisation.