Historique

Des découvertes archéologiques à la naissance du projet
"BOAT 1550 BC"

En septembre 1992, lors de travaux urbains dans le port de Douvres, les archéologues du Canterbury Archaeological Trust (CAT) interviennent dans le cadre d’une fouille d’archéologie préventive. Ils mettent au jour des planches de chêne soigneusement assemblées par des systèmes de tenons et mortaises, et des liens végétaux. Sous six mètres de sédiments, ces matières organiques ont été exceptionnellement bien conservées. Une extrémité d’embarcation apparaît alors, de forme évasée en « y », tandis l’autre est prisonnière en limite de la fouille. C’est un bateau, conservé sur un peu plus de 9 m de long !

Une opération d’envergure est organisée pour le dégager soigneusement, puis pour l’extraire de ce lieu où il repose depuis 3 500 ans. En effet, une datation radiocarbone livre cet incroyable résultat : il s’agit d’un des plus vieux bateaux maritimes d’Europe. Des pirogues fluviales du Néolithique sont connues dès le IV^e millénaire avant J.-C. En revanche, les preuves d’une navigation maritime pour ces périodes si anciennes restaient à découvrir. Les archéologues savent que les hommes entrent en contact de part et d’autre du Channel. Les objets, les types de maison ou de tombes similaires, le montrent. D’ailleurs, depuis le développement de l’archéologie préventive au début des années 2 000, les preuves de ce type se multiplient en France, dans le sud de l’Angleterre, en Belgique. Le bateau de Douvres constitue donc un lien matériel et symbolique de ces échanges à une époque, l’Âge du bronze, où les frontières se situaient à l’arrière des côtes, et où la mer n’était pas un obstacle mais un lieu de passage quotidien – bien avant notre tunnel contemporain ! – autour duquel se rassemblait une communauté transmanche.

Dès 1992, les archéologues savent qu’il s’agit d’une découverte archéologique majeure. Des moyens exceptionnels sont mis en œuvre pour que le bateau soit restauré, étudié et présenté au public. Le musée de Douvres se dote alors d’une galerie, inaugurée durant l’hiver 1999. Une attention particulière est accordée à la didactique. Les questions du public qui visitait la fouille sont reprises par les archéologues pour constituer la trame de la scénographie sur le bateau, l’histoire maritime, l’Âge du bronze.

Parallèlement, les spécialistes d’archéologie maritime tentent de comprendre toutes les subtilités de ce bateau, à la fois très bien conservé mais également privé de sa proue et partiellement démonté au moment de son abandon. L’enquête est difficile, longue, passionnante.

Eurorégion © A. Osinski

Au terme de 15 ans de recherches internationales, les archéologues sont en mesure de proposer une restitution du bateau et d’en envisager une réplique dans le cadre d’une archéologie expérimentale. Ils souhaitent même aller plus loin et lancent un vaste projet qui raconte une histoire méconnue des côtes de la Manche et de la mer du Nord il y a 3 500 ans et qui replace l’idée d’une Eurorégion sur la longue durée… C’est ainsi que naît le projet « BOAT 1550 BC », soutenu par l’union européenne (programme INTERREG IV A des 2 Mers), conduit par des archéologues de 3 pays (France, Angleterre, Flandre belge). Sept partenaires se sont associés pour mieux faire connaître cette très ancienne histoire commune à travers différentes manifestations et en accordant une attention particulière au public des enfants.